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Hace un año, Sega anunció que reviviría varias de sus antiguas series, Crazy Taxi, Jet Set Radio, Golden Axe, y ahora ha llegado el primero de todos: Shinobi: Art of Vengeance. Es difícil recordarlo ahora, ya que muchos de nosotros no éramos muy mayores, o quizá ni siquiera habíamos nacido, pero hubo un tiempo en que Joe Musashi de la serie Shinobi era tan mascota de Sega como Sonic. De 1988 a 1993, los títulos clásicos de la serie – Shinobi, The Revenge of Shinobi, Return of the Ninja Master – se lanzaron con gran éxito, pero desde entonces la serie prácticamente no ha tenido presencia. Ha habido títulos lanzados desde entonces, el último en 2011 para Nintendo DS, pero ninguno que se acercara a la grandeza del pasado. Pero eso está a punto de cambiar, porque Shinobi: Art of Vengeance da en el blanco. No solo hace justicia a la serie, sino que posiblemente sea mejor que cualquiera de los otros juegos, incluso en su época de apogeo.

Lizardcube estuvo detrás del brillante renacimiento de Streets of Rage en 2020. En colaboración con Dotemu, publicaron recientemente la entrada pixelada de The Game Kitchen en la serie Ninja Gaiden. Ahora, en estrecha colaboración con Sega, nos han bendecido con otro juego neo-retro de una serie por lo demás antigua y descuidada. Con Streets of Rage 4, Lizardcube demostró que tiene un formidable equipo de diseño en el departamento visual. Era como ver un cómic viviente. Con Shinobi, lo demuestran de nuevo e incluso se superan a sí mismos. El estilo de cómic sigue presente, pero ha adquirido un aspecto algo más rústico, como un cómic pintado sobre un viejo trozo de papiro. Todo, desde los personajes hasta los entornos, está bien diseñado y animado a la perfección, pero los fondos de los niveles en particular son de los más bellos que puedes encontrar en un juego 2D. A pesar de sus dimensiones planas, a menudo te dejan sin aliento cuando sales a una zona abierta. El nivel de detalle, la dinámica y el color son impresionantes, y parece una película de animación que tú mismo controlas. Además, no requiere ninguna potencia especial del sistema para ejecutar el juego. Lo revisamos en un Steam Deck OLED donde funcionaba sólidamente a 90 fps, así que es difícil imaginar que no sea capaz de mantener 60 fps en la mayoría de las plataformas. Es posible que algunos fans de los juegos antiguos se muestren un poco escépticos con el estilo gráfico. La impresión inmediata de los juegos de Mega Drive y Master System es más sombría y seria, pero creo que la mayoría de la gente se rendirá una vez que empiece con el juego, y aunque el estilo es diferente, el juego se desarrolla claramente en el mismo universo. Reconocerás rápidamente niveles y enemigos de los juegos anteriores.

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La historia del juego está sacada directamente de los años 90. Aquí no se ha corrido ningún riesgo. La aldea de Joe Musashi es atacada por el malvado ENE Corp, que parece poseer tanto enormes poderes mágicos como avanzada tecnología militar. Los alumnos de su dojo ninja son asesinados mientras intentan defender a su mujer embarazada, que, sorprendentemente y en contra del tropo, sobrevive, así que no es a ella a quien debe vengar, sino a los alumnos. Joe Musashi está totalmente centrado en conseguir su venganza, al menos según el narrador; ya que no es algo que diga él mismo. Musashi no dice nada, solo gruñe. Es gracioso, y consigue expresar diferentes cosas con sus gruñidos, pero es un personaje bidimensional en todos los sentidos. Afortunadamente, se encuentra con unos cuantos personajes pintorescos por el camino, y todos tienen actuación de voz. La historia no está mal, pero no es a lo que vienes. ENE Corp es malvado y tiene planes malvados, y Joe Musashi puede estar un poco demasiado enfadado, pero es el bueno. Aparte de los gráficos, es por la jugabilidad por lo que vienes, y es la jugabilidad lo que te mantiene enganchado.

Shinobi es un juego de acción y plataformas, que es un término muy amplio, pero a diferencia de los juegos anteriores de la serie, Art of Vengeance toma muchos elementos del género metroidvania. La mayoría de los juegos metroidvania tienen lugar en un gran mapa que exploras a medida que avanzas. Las diferentes áreas pueden tener sus propios temas o estilos, pero todas están conectadas en una sola. Shinobi sigue una estructura más clásica en la que vas de nivel en nivel, pero cada nivel puede decirse que es un mini-mapa de metroidvania repleto de secretos. De la forma tradicional, te encuentras con zonas y habitaciones a las que, obviamente, solamente puedes volver más tarde con nuevas habilidades, pero esto es fácil de seguir, ya que se describe detalladamente qué mejoras y coleccionables te faltan en cada nivel.

En los metroidvania clásicos, a menudo empiezas con todas tus habilidades y eres un pequeño superhéroe, solo para que te quiten tus poderes por una razón u otra. A diferencia de muchos otros juegos del género, Art of Vengeance no te hace sentir discapacitado al principio. Tienes suficientes habilidades para ser un ninja salvaje al principio, y a partir de ahí solo se basa en eso. A Musashi no se le roba su equipo ni se le agota su energía. Es el mejor ninja del mundo, y todas las habilidades adicionales no son más que una bonificación y no una forma de volver a un nivel básico. Y ahora que hablamos de las habilidades de Joe Musashi, hablemos del sistema de combate, que es increíblemente fluido y está bien ejecutado. Los antiguos juegos de Sega se basaban en dos botones, salto y ataque, y un tercero para activar una habilidad ninjitsu (una especie de superhabilidad). Funcionaba bien entonces, y no podía ser muy diferente dadas las circunstancias de la época, pero jugándolos ahora, se siente muy pesado y rígido. Art of Vengeance no es nada de eso. Aquí tenemos dos ataques básicos, uno ligero y otro pesado, una esquiva, un salto y cuchillos arrojadizos. Se pueden encadenar en lo que parecen infinitas combinaciones. Si golpeas a los enemigos con suficientes ataques pesados, quedan marcados y puedes realizar una “ejecución” instantánea. Además, puedes activar hasta cuatro ataques especiales diferentes que se recargan al atacar a los enemigos, y por último, pero no por ello menos importante, vuelven las habilidades ninjitsu. Se trata de ataques definitivos muy eficaces, pero que también tardan mucho en recargarse.

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Nada de esto es innovador ni siquiera nuevo, pero funciona a la perfección. Yo mismo tiendo a “machacar botones”, como se suele decir, y en muchos juegos se te castiga por ello. Aquí no es que se te recompense, sino que el sistema de combate es tan accesible al principio que incluso si tus reflejos Soulslike están un poco oxidados, te engancharás, pero a medida que empieces a dominar de verdad el sistema de combos, jugar a Shinobi es poco menos que un verdadero placer. El juego equilibra la colocación de los enemigos que entablan combate cuerpo a cuerpo y atacan a distancia de una buena manera, para que siempre te sientas desafiado pero no abrumado. El nivel de dificultad por defecto es bastante duro, pero el desafío crece gradualmente y se siente natural a medida que desarrollas tus habilidades para jugar. A medida que te acercas al final de la historia, no sientes que el juego haya dado un salto desproporcionado en dificultad en ningún momento, aunque puede ser realmente duro hacia el final. Gran parte del contenido más difícil también es opcional. Esto es especialmente cierto de las diversas misiones secundarias y niveles de bonificación que se centran en secuencias de plataformas. Las más desafiantes me recordaron mucho a las secuencias más difíciles del también buen juego del año pasado Prince of Persia: The Lost Crown. Hay sierras circulares en las paredes y pinchos en el suelo, y se necesitan muchos intentos para pasar. Morirás una y otra vez, pero cuando por fin ejecutas tus saltos y volteretas a la perfección, es tan satisfactorio como cuando por fin derrotas a un jefe en Dark Souls. Como he dicho, los ejemplos más difíciles no son necesarios para completar el juego, lo cual es bueno porque pueden ser muy frustrantes. Así que puedes volver a ellos cuando te apetezca.

Como habrás adivinado, no hay muchos problemas que pueda señalar en este juego. Me llevó unas 15 horas superar la historia, y si quieres alcanzar el 100%, necesitarás entre 20 y 25 horas. Después de eso, puedes probar Boss Rush o Arcade Mode, así que, en conjunto, es un paquete de calidad excepcionalmente alta que Sega y Lizardcube nos han ofrecido por un precio recomendado de unos 30 euros. Lizardcube demuestra realmente aquí que son de los mejores de la industria en diseño y animación 2D, y ahora que también han demostrado que pueden hacer un juego de acción y plataformas/Metroidvania, mi mayor deseo es que Konami les eche mucho dinero para que hagan un nuevo Castlevania.

Si Shinobi: Art of Vengeance será el reinicio de la serie que Sega espera cuando salga a la venta, solo el tiempo lo dirá, pero en términos de calidad, es un puro éxito. Tiene un diseño visual fenomenal y el sistema de combate es estupendo tanto para los novatos que machacan botones como para los veteranos precisos. Shinobi nunca ha sido mejor, es una verdadera victoria para Lizardcube y Sega.

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